Les Summer camps, on en entend parler depuis la France mais on ne sait pas forcément ce qui se cache derrière ce nom qu’on nous sert un peu à toutes les sauces… Pour les expatriés aux Etats-Unis, c’est l’occasion rêvée de voir si ces camps sont si fabuleux que certains le disent.
Ici le Summer camp est une tradition centenaire et de nombreux camps se transmettent de génération en génération en conservant la philosophie de leurs créateurs. Car s’ils ressemblent à première vue à une colonie de vacances, ils se différencient les uns des autres en mettant en avant ce qu’ils vont apporter à votre enfant pour son développement personnel. Une autonomie renforcée bien sûr mais aussi un véritable enrichissement qui selon son âge sera axé sur l’esprit d’équipe, la sportivité, l’ouverture aux autres ou le leadership par exemple.
Ainsi pour bon nombre de parents les Summer camps sont l’occasion pour leurs enfants d’apprivoiser la vie en communauté, de vivre sainement en pleine nature, et de s’ouvrir à de nombreuses activités qu’ils ne pratiquent pas forcément pendant l’année. Certains mettent à profit ces semaines pour se perfectionner dans leur sport favori ou dans une activité artistique. Des camps se sont ainsi spécialisés sur un thème et proposent des infrastructures et des encadrants de haut niveau dans ce domaine.
Pour bien comprendre les atouts des différents camps, il faut s’initier à leur jargon. Voici quelques infos pour vous aider.
1- Les Day Camps
Les plus jeunes commencent en day camp, parfois à un endroit où ils pratiquent une activité à l’année. Ces camps s’apparentent à des centres de loisirs offrant des activités variées pendant l’été. Tous les thèmes sont possibles, du programme sportif à l’atelier culinaire en passant par le Coding ou le programme à la ferme… Attention, les horaires sont à l’américaine, ils terminent vers 15-16h mais des extensions sont souvent possibles.
- Il y a les day camps organisés par le " Recreation Department " de la ville. Ce sont des camps pour les résidents (mais en général aussi ouverts aux non-résidents) qui durent une bonne partie de l’été et proposent différents programmes multi-activités selon les âges. Pour les plus grands les camps organisent des sorties, parfois tous les jours (" Teen Travel Camp ").
- Les YMCA adaptent leurs programmes pour l’été, en day camp et parfois pour des séjours à la semaine.
- Certaines congrégations religieuses proposent des day camps autour d’activités variées.
- Des day camps sont organisés par des centres environnementaux ou des zoos, les thèmes sont parfois plus originaux, axés sur la nature ou les animaux.
- Il y a d’autre part de très nombreux day camps organisés par des clubs privés, sportifs, culturels et artistiques.
Les prix varient beaucoup, de 300 ou 400$ à plus du double pour une semaine de 5 jours.
2- Les Overnight Camps
Il s’agit de camps de plusieurs jours, à partir de 3-4 jours et jusqu’à 8 semaines ! Dès 7-8 ans, les jeunes américains de familles aisées ont l’habitude d’y passer plusieurs semaines et y retrouvent chaque année leurs amis. Cela leur permet de côtoyer des jeunes en dehors de leur cercle habituel et de se créer leur réseau pour plus tard. D’où la compétition des Summer camps qui rivalisent d’idées nouvelles pour attirer les enfants dès leur plus jeune âge : le ski nautique et les parcours accro-branches sont presque devenus des classiques, il leur faut désormais proposer du quad, de la vidéo, de la magie ou des jeux de réalité augmentée pour se différencier !
Alors forcément les prix des camps s’envolent, certains parents étant capables d’investir plus de 3000$ par session de 2 semaines. Rassurez-vous, il y a cependant différents types de " overnight " ou " sleepaway " camps, et tous ne sont pas si chers. Pensez notamment aux YMCA qui ont des centres dans la nature et offrent des séjours à la semaine.
Si vous cherchez un camp pour 1 ou plusieurs semaines, voici de quoi comprendre les termes les plus courants :
o Le " Traditional Summer camp " est un camp multi-activités, généralement établi sur plusieurs hectares en pleine nature, le plus souvent autour d’un lac ou à proximité d’une rivière ou de la plage. La journée est rythmée par plusieurs activités sportives et artistiques, les jeunes de 6 à 16 ans dorment dans des cabanes ou dans des grandes tentes (avec des lits) accompagnés d’animateurs, et la plupart du temps les téléphones et tablettes sont interdits.
- De 50 à 600 enfants, il y a toutes les tailles et les ambiances sont évidemment très différentes. Le camp d’une cinquantaine d’enfants de 7 à 14 ans est presque familial et le programme d’activités est déterminé par le camp. Alors que les plus gros camps peuvent offrir un programme " elective choice " pour chaque tranche d’âge, c’est-à-dire que les enfants choisissent leurs activités, à la semaine ou à la journée. Ils choisissent souvent des activités " majors " qu’ils pratiquent tous les matins pour progresser dans ces domaines, alors que les " minors " changeront plus souvent.
- Ce sont souvent des camps mixtes, dits " co-ed " (co-education) mais il existe aussi beaucoup de camps pour filles ou pour garçons quelque soit l’âge. Ces camps vous diront qu’il est préférable de se concentrer sur les atouts du camp et non sur ceux du sexe opposé ! Par exemple, les filles auront plus envie de pratiquer un sport dit plus masculin sans la présence de garçons, et vice-versa. Ces camps pour garçons ou filles sont parfois élitistes, allant jusqu’à un encadrement d’un animateur pour 2 enfants ! Ils sont généralement plus chers, sauf ceux pour garçons qui se rapprochent plus d’un camp scout et sont donc moins luxueux.
- En général les jeunes de plus de 15 ans participent à des programmes LIT (" Leadership in training ") et CIT (" Counselor in training "). Ils profitent à la fois des activités du camp et se forment pour devenir animateur. Il est toutefois possible de trouver des summer camps traditionnels pour un jeune de 15 à 17 ans qui ne souhaite pas y participer.
o Les programmes dédiés à une activité : Certains camps bâtissent leur renommée sur 1 ou 2 domaines particuliers qui sont alors pratiqués une matinée ou une bonne partie de la journée. Il en existe pour le tennis, le foot, le cirque, le ski nautique, les performing arts, etc… Le reste de la journée ressemble à un traditional summer camp. Ils sont souvent très chers du fait de leur réputation et parce qu’ils offrent des cours avec des instructeurs de haut niveau.
o Les séjours itinérants et camps d’aventure : une bonne formule pour les ados ou ceux qui ont déjà fréquentés pas mal de Summer camps. Favorisant souvent le camping, ils sont axés sur une ou plusieurs activités sportives et ont pour but un projet ou un voyage aux USA ou à l’étranger. Ces camps rassemblent des petits groupes de jeunes américains et leur font vivre des aventures dont leurs parents rêveraient ! Randonnées, rafting, vélo, découverte d’un pays, projet humanitaire, projet scientifique ou lié à la conservation de la nature… les formules sont variées, seuls les tarifs pourront vous freiner ! Mais il est intéressant d’y réfléchir car ce n’est pas une option forcément beaucoup plus onéreuse qu’un summer camp traditionnel luxueux et l’enrichissement est encore plus grand pour un ado qui a envie de sortir de son confort quotidien et de se dépasser d’un point de vue humain et sportif.
o D’autres types de Summer camps existent, comme ceux des " boys and girls scouts ", ceux qui sont organisés par des universités (notamment les " pre-college camps ") ou ceux qui s’adressent aux enfants ayant des " special needs ".
Pour choisir un camp, ce n’est donc pas si simple… Perdus dans ce jargon, influencés par les " perfect mums " du Westchester, on aurait vite tendance à passer nos nuits à rechercher le camp parfait, surtout s’il doit nous coûter un bras ! Voici quelques pistes pour ceux qui ont donc un peu de temps devant eux… Pour les autres, contactez-moi si vous cherchez un overnight camp, j’ai pré-sélectionné des camps selon des critères précis et des témoignages, et je peux donc vous suggérer ceux qui sont le plus adaptés à vos critères de choix.
- Des " camp fairs " sont organisées en février-mars-avril, elles rassemblent day camps et overnight camps de la région. Aller y faire un tour est un bon moyen d’avoir un panel de ce qui existe autour de chez soi et de rencontrer les directeurs des camps qui se déplacent parfois eux-mêmes.
- Les camps renommés sont assez faciles à trouver sur internet. Ce sont souvent des gros camps qui ont de la place jusqu’en mai-juin. Pour les plus petits, il vaut mieux s’y prendre avant le mois de mars.
- L’American Camp Association (ACA) répertorie sur son site tous les camps qui ont reçu son accréditation. Un moteur de recherche permet de les trouver selon vos critères (même si certains échappent à l’outil), ensuite il faut étudier chaque camp un par un sur son propre site.
- Les revues comme Westchester Family et les sites pour mamans comme Macaroni Kid ou Mommy Poppins en parlent beaucoup au cours du premier semestre.
- Et bien sûr, rien de tel que le bouche-à-oreille entre francophones !
Le summer camp à l’américaine, fun et basé sur une pédagogie positive, est une expérience à vivre surtout si votre enfant a besoin de s’immerger encore un peu plus dans un environnement anglophone. Il n’y a pas de meilleure immersion linguistique que celle qui se fait entre jeunes du même âge et autour d’activités ludiques. Un day ou overnight camp sera parfait pour des nouveaux expatriés qui veulent anticiper une rentrée scolaire dans une école américaine ou encore, pour passer du temps avec un cousin de France souhaitant progresser en anglais.
Emmanuelle Labbé
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